Но после того как мой отец сказал своё слово, гости выпили по единой, увлеклись супом, наступил момент, который я называю «закусочная пауза», когда всё внимание направляется в тарелки, королева активировала небольшой амулет.

— Стах, Капитолина, — позвала она, — сейчас нас никто не услышит. Скажу коротко — нападение на карету надо спустить на тормозах. На имя леди Бахмайер придёт письмо с извинениями и, конечно, подарком. Дворянское собрание заявит графу Тихому о недоразумении.

— Мне ответить? — поинтересовалась статс-дама.

— Нет. И ты, Стах, тоже не поднимай волну. В порядке компенсации, к тебе на полгода припишут Отдельный крепостной строительный батальон. Он будет строить дорогу, портал и всё нужное для него. Да и не ты был целью провокации. Охранители раскопали подоплёку — кое-кто захотел отправить кое-кого в отставку, а самому занять освободившееся место. Место занял, а мы посмотрим — хорош ли? Если понравится, пусть думает, что сошло с рук. Если нет, то придётся объяснить человеку про то, что кроме интриганства и амбиций нужно иметь что-то ещё.

На этом амулет был деактивирован. То есть, нашего мнения не спрашивали, а просто отдали приказ. После второй перемены блюд королева покинула банкет. Мы с женой проводили её до дверей, а на обратном пути Шарлотта спросила:

— Всё в порядке?

Герцог

После отъезда государыни гости оживились. Да, особа столь высокого ранга среди гостей это почётно, это смотрится ого-го-го как! Будет о чём рассказать своим дома и похвастаться знакомым по салонам. Но сидеть при королеве за столом… обязывающе. Вдруг не на тех словах улыбнёшься или как-нибудь не ту вилку ни к той закуске возьмёшь. Опять же, САМА углядит непорядок какой с одеждой. Тут больше простые дворяне собрались, изысканным манерам не обучались. Так что, когда пригляда не стало, градус веселья резко повысился.

У нас сейчас не бал, не танцевальный вечер для молодёжи, а простой банкет, потому сразу после пунша был сделан перерыв. Еда вкусна и обильна, ледяной пунш немного «осадил» съеденное, самое время немного передохнуть и затем, с новыми силами, продолжить вкушать жаркое, плавно переходящее в завершающий десерт.

Пока слуги обновляли стол, гости гуляли по комнатам и рассматривали обстановку. Жена скромно жаловалась:

— После нападения и пожара только-только закончились ремонт и отделка. Тут такое было!

— Если бы не Шарлотта, — добавляю я, — просто не знал бы, что делать! Все хлопоты на неё упали. И подбор материалов, и выбор цвета отделки. Всё дела, дела — хорошо, что мне досталась такая умелая хозяюшка. Вместе с тётушкой, великой герцогиней Силестрией, и с наставницей, леди Капитолиной, за работами приглядывала.

Раз сама великая герцогиня участвовала, то замечаний ни у кого не возникло. Её хороший вкус был всем известен, хотя бы по газетам, и критике не подлежал. А девочка молодец! Умненькая. Воспользовалась случаем и свила семейное гнёздышко по своему вкусу. А что? Так и надо! Чего мужчины вообще понимают в обстановке дома?

Пока вокруг Шарлотты женщины обсуждали без сомнения важные вещи, меня под локоток подхватил герцог Фаблабарский. Между прочим, его герцогство, вместе с Зеленоземьем и Сланто, главные житницы королевства, при том каждый год устанавливающие цены на зерно. Про него идёт слава, как о рачительном хозяине. Не скажу, что богат — это уже подразумевается по титулу «герцог», но десятку самых крупных налогоплательщиков из дворян Хаора он не покидает долгие годы.

— Граф, — герцог мягко, без чинов, начинает разговор, — хочу задать вопрос. Что-то вдруг стало интересно — княжич Волков, почему он в наши края перебирается? Никаких… э… сложностей в отношениях нет? Дуэлей там… или что-то в таком роде?

— Нет, что вы! Признаться, он с сестрой не одарены. А его отец и старший брат-наследник изрядные волшебники. На их фоне Степан смотрится не очень.

— Аха!.. Не одарён… Так не всем же быть волшебниками. Я тоже от магии сильно далёк. И чем планирует заниматься? Вы, наверное, в курсе?

— Большой учёности молодой человек. Хоть Дар у него вовсе не пробудился, но теорию знает назубок. Просит службы при моей магической библиотеке.

— Да? То есть воинских подвигов не жаждет? Изрядно… По статской части карьера лучше и надёжнее движется… Конечно, если покровитель есть. Уху… А вот если, скажем… к примеру, конечно… юноша жениться вздумает, то как его отец? К себе вернёт? Или?..

— За его родителя точно не скажу, но думаю, что при достойной девице, жениху выделят кое-что на прожитие и согласятся благословить достойную партию. Так… предположительно… я через тестя могу попробовать выяснить больше подробностей. Князь Фатей рангом выше князя Волкова. Думаю, сложностей не будет.

— Я просто из любопытства… Но буду весьма благодарен. Ощутимо благодарен. Скажу по секрету, Барбаре, моей дочурке, княжич приглянулся. Деньги не столь важны, но княжеское происхождение оно, знаете ли, не часто встречается в наших краях. Признаться, сейчас в королевстве вообще нет женихов подобающих дочери герцога. Я даже среди иностранцев выбирать начал. Станете отцом, тогда меня поймёте.

— Да и так уже понимаю.

— Это вам сейчас только кажется. И ещё, граф, мне нужен доверенный помощник в делах. Наследник — само собой, но и ему после меня опора потребуется. Хочу предложить княжичу службу. Понятно, не в библиотеке. Есть мысли, что и с его отцом мы друг другу можем быть полезны. Я долгов не люблю, потому компенсирую ваши неудобства, но прошу — отпустите юношу ко мне. Понятно, если он сам того захочет.

— Если захочет, мешать не буду. И присяги от него принимать пока не стану. А что касается вашей взаимной пользы с князем Волковым… Это пока не афишируется, но скоро слухи пойдут. Словом, в моих землях начинается постройка прямого портала в земли тестя.

— Аха!.. Уху… Дёготь, поташ, пенька… Конечно, лес. Меха, опять же… А её величество?

— Обещала на полгода строительный батальон. Её светлость, как родственница князя Фатея, тоже в курсе.

— Прекрасно! Я слышал о вас самые превосходные оценки, но такого даже близко не ожидал! И значительно проще будет связь с княжеством Волкова. Вы знаете, после ваших слов наша совместная дружба заиграла в моих глазах самыми яркими красками!